Duolingo khởi động đợt beta kín vào ngày 30 tháng 11 năm 2011 và thu hút hơn 300.000 lượt người đăng ký. Vào ngày 19 tháng 6 năm 2012, Duolingo chính thức công khai ra mắt. Vào năm 2013, Apple chọn Duolingo cho danh hiệu iPhone App of the Year (Ứng dụng iPhone của năm), trở thành ứng dụng giáo dục đầu tiên đạt được thành tích này.[9] Duolingo giành giải Crunchies 2014 ở hạng mục Best Education Startup[10] và là ứng dụng giáo dục được tải về nhiều nhất trên Google Play trong năm 2013 và 2014.[11] Tính đến tháng 1 năm 2014, Duolingo đạt trên 60 triệu người dùng, trong đó có khoảng 20 triệu người tích cực sử dụng.[12]